Falkirk Wheel (La rueda de Falkirk) – “Ascensor de Barcos”
En Escocia se encuentran el canal
The Fort and Clyde y el canal Union, que comunican las ciudades de
Glasgow y Edimburgo, estos canales presentan una diferencia de altura de 34,5
metros; antiguamente se comunicaban mediante un sistema de 11 exclusas que lo
salvaban a lo largo de un kilómetro y medio. Durante la década de 1930, estos
canales caen en desuso, pasando a construirse una carretera y edificaciones
quedando el canal Union enterrado. Hacia el año 2000 se realizó un
concurso para encontrar a la persona a la que se le ocurriera una forma más
sencilla de elevar los barcos, así nació la Rueda de Falkirk, una solución más
sencilla que las 11 esclusas; lo que se quería era desarrollar un sistema que
permitiera la unión de estos dos canales mediante un elevador de barcos. La
British Waterways presentó un proyecto con un elevador futurista que a la vez
era un monumento conmemorativo del nuevo milenio y que sería un ícono de la
zona en los años venideros. 
La rueda de Falkirk es
una obra de ingeniería que consiste en un dispositivo perfectamente balanceado,
que mediante rotación, permite la elevación y descenso de los barcos que
atraviesan el canal. Este invento resuelve con sencillez elevar un buque
empleando poco espacio y poca energía. 
Las distintas partes
de la rueda fueron construidas y montadas como las piezas de un mecano gigante.
Este mecano estaba formado por un conjunto de piezas, que pesaban un total de
1.200 toneladas y que requerían ajustes de sus piezas con una precisión de 10
milímetros para conseguir un ensamblaje perfecto. Las góndolas llenas de agua
que trasportan los barcos suponen un peso de 600 toneladas que está en
movimiento de giro alrededor del eje principal, que tiene un diámetro de 3,5 metros.
La rueda en conjunto tiene un diámetro de 35 metros y las dos bateas opuestas
están a una distancia una de otra de unos 25 metros.
La rueda de Failkirk se encuentra
situada al final de un acueducto de hormigón y los barcos entran en las bandejas
con agua cumpliéndose el principio de Arquímedes de que el peso del barco
desplaza un volumen proporcional de agua. Cada góndola se mueve por un sistema
de piñón-corona que garantiza que el barco esté siempre en posición horizontal.
Ocultos en cada extremo, detrás del brazo más cercano al acueducto, existen dos
engranajes de 8m de diámetro al que se une un extremo de cada góndola. Mediante
un sistema de engranajes se consigue que las dos góndolas se desplacen a la
misma velocidad pero en dirección opuesta. La energía necesaria para mover este
mecanismo es suministrada por un conjunto de diez motores hidráulicos que se
ubican en la columna central.
Sólo se ha construido ésta en el
mundo. Página oficial
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